Medio de vida

Un medio de vida se compone de las capacidades, activos (tanto recursos materiales como sociales) y actividades necesarias para vivir. Un medio de vida es sostenible cuando puede afrontar y recuperarse de rupturas y caídas bruscas, y mantener sus capacidades y activos tanto en el presente como en el futuro sin socavar las base de sus recursos naturales.”

El marco de los medios de vida sostenibles (ver figura más abajo) es una herramienta que permite comprender cómo interactúan los medios de vida familiares con el entorno, tanto con el natural como con el contexto político e institucional.

Entender el marco de los medios de vida sostenibles

Entender el marco de los medios de vida sostenibles

Cuadro 2 - Visión general del marco de los medios de vida sostenibles

La parte de la izquierda de la figura muestra cómo el contexto de vulnerabilidad influye sobre los activos que conforman los medios de vida de la población rural, representada por el pentágono. Estos activos pueden ser influidos también por políticas, instituciones o procesos externos. Las estrategias en materia de medios de vida de las distintas categorías de hogares están definidas por su base de activos y por el contexto político e institucional en el que viven. Los resultados los distintos medios de vida dependen también del contexto de vulnerabilidad (la exposición de las personas a rupturas inesperadas) y de la capacidad de estas personas para recuperarse de tales rupturas, lo que depende de sus bases de activos.

Hay cinco conceptos de crucial importancia para comprender los vínculos en este marco:

• el contexto de vulnerabilidad

• los activos de los medios de vida

• las instituciones

• las estrategias en materia de medios de vida

• los resultados de los medios de vida

El contexto de vulnerabilidad se refiere a los acontecimientos imprevisibles que pueden socavar los medios de vida y hacer que los hogares caigan en una situación de pobreza. Algunos de estos factores actúan de un momento a otro (un sísmo, por ejemplo), mientras que otros lo hacen más lentamente (como la erosión del suelo), pero ambos acaban socavando los medios de vida. Es muy importante distinguir entre las rupturas producidas desde fuera de la comunidad, que afectan a todas las personas que viven en la zona, y las rupturas idiosincrásicas que afectan sólo a determinados hogares.

Cuadro 3 - Contexto de vulnerabilidad (algunos ejemplos ilustrativos)

1. Rupturas relacionadas con factores meteorológicos o desastres naturales: sequía, seísmos, huracanes, maremotos, inundaciones, fuertes nevadas, heladas tempranas, olas de extremo calor o frío

1. Plagas y enfermedades epidémicas: plagas de insectos, predadores y enfermedades que afectan a los cultivos, a los animales y a las personas

1. Rupturas económicas: cambios drásticos en la economía nacional o local e inserción en la economía mundial, lo que afecta los precios, los mercados, el empleo y la demanda

1. Conflictos civiles: guerras, conflictos armados, caídas de gobiernos, desplazamientos, destrucciones de vidas y propiedades

1. Crisis estacionales: períodos de hambre e inseguridad alimentaria

1. Crisis medioambientales: degradación y erosión del suelo, incendios forestales y contaminación

1. Rupturas idiosincrásicas: enfermedad o muerte dentro de la familia, pérdidas de empleo o robos en la propiedad privada

1. Vulnerabilidad estructural: falta de voz o poder para protestar

Los activos de los medios de vida se refieren a la base de recursos naturales de la comunidad y de las distintas categorías de hogares. En el diagrama de arriba tenemos un pentágono que indica los distintos tipos de activos disponibles para la población local (humanos, naturales, financieros, físicos y sociales). Estos activos están interrelacionados. Cada tipo de activos está representado por una letra mayúscula (H, N, FN, F, S).

Cuadro 4 - Tipos de activos de los medios de vida (ejemplos ilustrativos)

1. Capital humano: componentes del hogar familiar, mano de obra activa, educación, conocimiento y capacidades

1. Capital físico: ganado, equipos, vehículos, casas, bombas de riego...

1. Capital natural: acceso a la tierra, recursos forestales, agua, pastos, pesca, productos silvestres y biodiversidad

1. Capital financiero: ahorros/deudas, oro/joyas, ingresos, créditos, seguros...

1. Capital social: redes de parentesco, afiliaciones a grupos, representación e influencia sociopolítica

El tamaño y forma del pentágono de activos (es decir, la cantidad e importancia relativa de cada tipo de capital) cambia según las comunidades y según el nivel de riqueza o pobreza de los hogares dentro de la misma comunidad. Por razones históricas, por ejemplo, las comunidades ricas pueden controlar más y mejores tierras y recursos naturales que las comunidades pobres, y dentro de la misma comunidad, los hogares ricos controlan más tierra, ganado y capital físico y financiero que los hogares pobres.

Los activos de la comunidad y de los hogares están en gran parte determinados por dos tipos de factores externos: el contexto político e institucional y el contexto de vulnerabilidad.

Las instituciones y las políticas son un conjunto importante de factores externos determinados por el hombre que influyen en las distintas opciones de medios de vida que tienen las distintas categorías de personas. Influyen también en el acceso a los activos y en la vulnerabilidad ante las rupturas.

Cuadro 5 - Instituciones (ejemplos ilustrativos)

Las instituciones incluyen tanto a organizaciones con afiliados como a las invisibles "reglas del juego"

• Organizaciones formales con afiliados, como cooperativas o grupos registrados

• Organizaciones informales, como grupos de intercambio de trabajo o grupos de fondos rotatorios

• Instituciones políticas, como los parlamentos, las leyes o los partidos políticos

• Instituciones económicas, como mercados, empresas privadas, bancos, derechos sobre la tierra o sistemas de impuestos

• Instituciones socio-culturales, como parentesco, matrimonio, herencias, religiones o actos de confraternización

Una política y un entorno institucional que ofrezcan oportunidades facilitan a las personas, pobres y menos pobres, la consecución de acceso a los activos necesarios para sus medios de vida; una política y un entorno institucional restrictivos pueden, por el contrario, discriminar a los pobres, haciéndoles así más difícil el acceso a la tierra, ganado, capital e información.

La propiedad de los activos influye en el abanico de opciones de medios de vida abierto a las distintas categorías de personas. Los hogares con numerosos activos como tierra, agua, ganado, equipos y dinero, así como una educación y capacidades más elevadas y mejores redes sociopolíticas, tienen normalmente más posibilidades en sus medios de vida que los hogares con menos activos.

Existe una doble causalidad entre el contexto de vulnerabilidad y la propiedad de los activos. Por una parte, las rupturas provocan que las personas puedan perder sus activos; por otra, los activos ayudan a proteger los medios de vida de las personas ante rupturas. El capital humano es menos vulnerable a las rupturas, porque no puede robarse o perderse fácilmente (a menos que el individuo muera).

Cuadro 6 - Vulnerabilidad y resistencia

Los hogares con numerosos activos de medios de vida son normalmente más propensos a preservar sus vidas y propiedades, ante las rupturas, que los hogares con escasos activos. Los primeros tienen ahorros suficientes que les permiten comprar comida cuando falla la cosecha. Tienen bastantes animales como para poder permitirse la pérdida o venta de algunos de ellos y volver a reconstruir sus ganados, gracias a las crías, cuando la emergencia termina. La resistencia es la capacidad para afrontar rupturas.

Los hogares con pocos activos (pequeñas parcelas, pocos animales, capital físico y financiero limitados, débil mano de obra familiar, educación pobre o nulas competencias comerciales) son mucho más vulnerables a las rupturas externas. Ante una sequía prolongada, con escasa cosecha, los hogares pobres se ven obligados a desprenderse de sus animales a bajo precio para obtener dinero con el que comprar el grano necesario para su familia. Cuanto más dura la emergencia, más mermada queda su base de activos, hasta el punto de no tener ya nada que vender salvo su mano de obra, pero ésta ya valdrá menos, porque la salud estará menoscabada por el hambre. Cuando pierden sus activos, pierden sus medios de vida.

Llamamos estrategias en materia de medios de vida al "abanico y combinación de actividades y opciones que pueden elegir las personas a la hora de perseguir los objetivos de sus medios de vida". Las distintas categorías de hogares, pobres o menos pobres, adoptan distintas estrategias en materia de medios de vida sobre la base de sus objetivos personales, sus recursos y su grado de comprensión de las opciones disponibles. Estas estrategias incluyen consideraciones a corto plazo, como la forma de ganarse la vida, cómo afrontar las rupturas y manejar el riesgo ante las mismas, así como aspiraciones a largo plazo relacionadas con el futuro de los niños o con la vejez.

Un sistema de medios de vida es la combinación total de actividades emprendidas por un modelo de hogar para asegurarse una forma de ganarse la vida. La mayoría de los hogares rurales tienen varias personas que generan ingresos, desarrollando una combinación de agricultura, ganadería y actividades no agrícolas o ajenas al medio agrícola en distintos períodos para ganarse la vida. Los ingresos generados por los distintos miembros del hogar pueden ser puestos en un fondo común o puede que los mismos generadores se reserven una parte para sus gastos personales. Además de las tareas productivas, existen tareas reproductivas que tienen que desempeñarse a diario o periódicamente, como la búsqueda de agua y combustible, la cocina, la limpieza y el cuidado de los niños. Por último, también la participación en actividades comunitarias, socio-culturales y políticas forma parte del sistema de medios de vida. Además, el sistema de vida incluye el modelo de reparto de la mano de obra de los miembros del hogar entre la agricultura, la ganadería, las tareas no agrícolas y las actividades reproductivas y comunitarias.

Las instituciones locales influyen directamente en las estrategias en materia de medios de vida de los hogares, determinando la legalidad o ilegalidad de las distintas actividades o su pertinencia o no según el género, creando incentivos para priorizar unas actividades o decisiones sobre otras e influyendo en las decisiones sobre la eficacia de una estrategia concreta a la hora de alcanzar los resultados deseados. Las instituciones locales también pueden afectar indirectamente a estas estrategias a través de su influencia en el acceso y control de los activos de los hogares.

Los resultados de los medios de vida son aquéllos que persiguen los miembros de un hogar a través de sus estrategias en materia de medios de vida, como los niveles de seguridad alimentaria, la seguridad de los ingresos, la salud, el bienestar, la acumulación de activos o un alto estatus dentro de la comunidad. Algunos ejemplos de malos resultados son la inseguridad alimentaria y la inseguridad en los ingresos, una alta vulnerabilidad ante rupturas, la pérdida de activos y el empobrecimiento.

Cuadro 7 - Vínculos clave en el marco de los medios de vida sostenibles

• El contexto de vulnerabilidad influye en los activos familiares de los medios de vida

• También las políticas y las instituciones influyen en los activos de los medios de vida familiares

• Las políticas y las instituciones pueden aumentar o disminuir la vulnerabilidad institucional

• La propiedad de los activos familiares amplía las opciones de medios de vida

• La propiedad de los activos disminuye la vulnerabilidad y aumenta la capacidad para afrontar rupturas

• El abanico de opciones de medios de vida influye en las estrategias de éstos

• Distintas estrategias en materia de medios de vida llevan a distintos resultados de medios de vida (positivos y negativos)

• Los resultados de los medios de vida influyen en la capacidad para preservar y acumular activos familiares

En la siguiente figura modificada sobre el marco de los medios de vida sostenibles puede observarse el proceso de caída en la pobreza o de salida de la misma.

Medios de vida y pobreza

La base de activos de los hogares pobres es mucho más limitada que la de los hogares menos pobres a causa de políticas, instituciones y procesos que no ofrecen oportunidades. Un acceso limitado a la tierra, al agua, a los recursos naturales y a otros activos restringe las opciones de medios de vida de los hogares más pobres. La falta de activos para afrontar una emergencia los hace vulnerables a las rupturas, las cuales provocan resultados negativos en los medios de vida y una merma de los activos familiares que conduce a una espiral descendente de caída en la pobreza.

Gracias a las políticas, instituciones y procesos que ofrecen oportunidades, los hogares menos pobres disfrutan de una base de activos en su medio de vida mucho más amplia que incrementa la oferta de opciones en sus medios de vida y reduce su vulnerabilidad ante posibles rupturas. Esto permite a los menos pobres abordar estrategias emprendedoras y perseguir opciones positivas en sus medios de vida.

Los proyectos de desarrollo pueden seguir tres líneas de acción a la hora de intentar que los hogares pobres puedan superar la pobreza, a saber: a) pueden ayudar a los hogares pobres a construir sus activos, especialmente en lo que se refiere a capital humano y social; b) pueden transformar el contexto político e institucional para que ofrezca más oportunidades a los menos pobres; o c) pueden reducir la vulnerabilidad, aumentando la resistencia a nivel comunitario y familiar, a la vez que apoyan la prevención de desastres y el manejo del riesgo a niveles institucionales más elevados.

Instituciones locales, reducción de la pobreza y Objetivos de Desarrollo del Milenio.

Las instituciones locales que están dominadas por una elite, que no son igualitarias, que son poco democráticas y transparentes, y que no rinden cuentas a los miembros de la comunidad, no pueden ofrecer oportunidades a los más pobres y reducen las posibilidades de que éstos puedan escapar a la trampa de la pobreza. Un contexto institucional de este tipo puede socavar la eficacia de los esfuerzos para la reducción de la pobreza y retardar el avance hacia los Objetivos de Desarrollo del Milenio. A la inversa, los esfuerzos para la reducción de la pobreza tienden a tener más posibilidades de éxito cuando son abordados en un contexto institucional que ofrece oportunidades (por ejemplo, allí donde las instituciones locales son igualitarias, autónomas, autosuficientes, democráticas y rinden cuentas a los ciudadanos).

Enlaces Externas

• Deposito de Documentos del FAO